Les falaises blanches de Provence plongent à 394 mètres dans la Méditerranée à En-Vau, la calanque la plus profonde accessible uniquement par la mer ou par une marche de trois heures sur les éboulis.
Les géologues classent ces criques calcaires comme des rias — des vallées fluviales submergées formées lorsque le bassin du Rhône était 120 mètres plus bas lors du dernier maximum glaciaire. Le parc national, créé en 2012, protège 520 kilomètres carrés de karst fracturé où les pins d'Alep s'accrochent aux fissures et où les aigles de Bonelli nichent sur des corniches inaccessibles. Les excursions en bateau à Cassis avec baignade partent du quai du port toute l'année, selon les conditions météorologiques et le mistral, en passant par l'ancien port de carrière de Port-Miou où la pierre destinée aux quais du canal de Suez fut extraite jusqu'en 1982.
Les calanques attirent 2,3 millions de visiteurs par an, mais l'accès par bateau disperse la foule dans vingt criques nommées entre Marseille et La Ciotat. La plage de galets de Port-Pin, large de 30 mètres, accueille moins de cinquante baigneurs en haute saison. Le bassin turquoise d'En-Vau, large de 200 mètres, atteint 14 mètres de profondeur à dix brasses du rivage, sa couleur étant le résultat de particules de calcite en suspension et de sable blanc peu profond réfléchissant le soleil de midi. La température de l'eau atteint 24°C en août, chutant à 13°C en février, période où seuls les bateaux de pêche professionnels travaillent dans la zone protégée. Le risque d'incendie ferme les sentiers terrestres de juin à septembre ; les routes maritimes restent le seul accès légal pendant la saison à drapeau rouge qui coïncide avec le pic touristique.
Les capitaines jettent l'ancre dans des zones de baignade désignées marquées par des bouées jaunes, quinze minutes par crique, moteurs coupés pour protéger les herbiers de posidonie qui oxygènent les eaux côtières. Le snorkeling révèle des rascasses camouflées sur les rebords calcaires, des tanières de poulpes dans les crevasses marquées par des amas de coquilles de moules, et parfois le mérou brun, une espèce qui se rétablit après des décennies de surpêche. La plupart des billets pour une excursion en bateau à Cassis avec baignade couvrent trois à cinq calanques en boucles de 90 minutes à trois heures, avec des départs toutes les heures entre avril et octobre. Les zodiacs et les pointus en bois — bateaux de pêche provençaux traditionnels à proue arrondie — transportent douze à vingt-cinq passagers. Les départs matinaux entre neuf et onze heures évitent les rafales de tramontane de l'après-midi qui créent du clapot en surface et réduisent la visibilité sous les trois mètres, seuil à partir duquel les parois calcaires s'estompent dans une brume bleu-gris.
4 h 30 min
