Les Calanques occupent 20 kilomètres de côtes calcaires fracturées entre Marseille et Cassis, sculptées par le soulèvement tectonique et des millénaires d'érosion marine en falaises blanches verticales plongeant à 400 mètres dans la mer.
Désigné parc national en 2012, le site protège le seul parc terrestre et marin d'Europe bordant une grande ville, abritant 140 espèces protégées, dont l'aigle de Bonelli et le phoque moine de Méditerranée, au sein de ses 8 500 hectares terrestres et 43 500 hectares marins.
Ces criques côtières — le terme calanque vient du provençal désignant une baie aux parois abruptes — se sont formées lorsque la montée du niveau de la mer a inondé les vallées fluviales à la fin de la dernière ère glaciaire. Port-Miou, Port-Pin et En-Vau comptent parmi les plus photographiées, leurs eaux cobalt contrastant avec la roche calcaire blanc cassé qui reflète le soleil de midi avec une intensité douloureuse. Sormiou et Morgiou restent accessibles par la route uniquement aux résidents, préservant leurs ports de pêche et leurs modestes restaurants de plage du tourisme de masse. Les falaises elles-mêmes accueillent plus de 1 000 voies d'escalade, beaucoup établies par des alpinistes marseillais dans les années 1950, qui utilisaient les Calanques comme terrain d'entraînement avant leurs expéditions himalayennes.
Les opérations de tours en bateau des calanques de Cassis partent de trois ports : le Vieux-Port de Marseille propose les itinéraires les plus longs couvrant jusqu'à 12 calanques, Cassis offre un accès plus proche à En-Vau et Port-Pin, tandis que Bandol dessert les criques les plus à l'ouest près de La Ciotat. Les bateaux électriques introduits en 2023 ont remplacé les flottes diesel dans les zones calmes désignées pour protéger la vie marine, particulièrement durant la saison de reproduction printanière où des restrictions de bruit sous-marin s'appliquent. Les tours en catamaran permettent des arrêts baignade dans des zones dédiées, bien que le mouillage soit interdit dans les herbiers de posidonies qui oxygènent la Méditerranée et fournissent un habitat aux espèces menacées.
Les sentiers terrestres du parc restent fermés de juillet à septembre en raison du risque d'incendie, une précaution qui fait de l'accès par bateau le seul moyen de voir les calanques durant les mois de haute saison estivale. L'UNESCO évalue actuellement le site pour une inscription au patrimoine mondial basée sur sa géologie et sa biodiversité uniques, une désignation qui nécessiterait des quotas de visiteurs plus stricts, déjà en cours de test via des systèmes de réservation anticipée pour certains sentiers.
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