Las Calanques ocupan 20 kilómetros de costa de piedra caliza fracturada entre Marsella y Cassis, esculpidas por el levantamiento tectónico y milenios de erosión marina en acantilados blancos verticales que se desploman 400 metros hacia el mar.
Designado como parque nacional en 2012, el sitio protege el único parque terrestre-marino de Europa que limita con una gran ciudad, albergando 140 especies protegidas, incluyendo águilas de Bonelli y focas monje del Mediterráneo, dentro de sus 8.500 hectáreas de tierra y 43.500 hectáreas de océano.
Estas ensenadas costeras (calanque deriva de la palabra provenzal para bahía de lados empinados) se formaron cuando el aumento del nivel del mar inundó los valles fluviales al final de la última era glacial. Port-Miou, Port-Pin y En-Vau se encuentran entre las más fotografiadas, sus aguas de color cobalto contrastan con la piedra caliza blanca que refleja el sol del mediodía con una intensidad dolorosa. Sormiou y Morgiou siguen siendo accesibles por carretera solo para los residentes, preservando sus puertos pesqueros y modestos restaurantes de playa del turismo de masas. Los acantilados albergan más de 1.000 rutas de escalada, muchas de ellas establecidas por alpinistas de Marsella en la década de 1950, quienes utilizaron las Calanques como campo de entrenamiento antes de las expediciones al Himalaya.
Las operaciones de tours en barco por las calanques de Cassis parten de tres puertos: el Vieux-Port de Marsella ofrece los itinerarios más largos que cubren hasta 12 calanques, Cassis proporciona un acceso más cercano a En-Vau y Port-Pin, mientras que Bandol sirve a las ensenadas más occidentales cerca de La Ciotat. Los barcos eléctricos introducidos en 2023 reemplazaron a las flotas diésel en zonas tranquilas designadas para proteger la vida marina, particularmente durante la temporada de cría de primavera, cuando se aplican restricciones de ruido submarino. Los tours en catamarán permiten paradas para nadar en zonas designadas, aunque el anclaje está prohibido en las praderas de posidonia que oxigenan el Mediterráneo y proporcionan hábitat para especies en peligro de extinción.
Los senderos terrestres del parque permanecen cerrados de julio a septiembre debido al riesgo de incendios forestales, una precaución que hace que el acceso en barco sea el único medio para ver las calanques durante los meses de verano. La UNESCO está evaluando el sitio para su inscripción como Patrimonio de la Humanidad por su geología y biodiversidad únicas, una designación que requeriría cuotas de visitantes más estrictas que ya se están probando mediante sistemas de reserva anticipada para ciertos senderos.
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